刘秀是汉高祖刘邦第九孙，长沙定王刘发即汉高祖之子为刘秀的先祖。他虽然身为皇族，生活并不富裕。因遵循“推恩令”之原则而从列侯传下。到他父亲刘钦那一代，只是一个像济阳县长一样的小官员。
西汉建平元年(公元前6年)，刘秀生于济阳县。当他出生时，据说天有异相，赤光充满房间。不过每个皇帝都说自己降生是天降祥瑞，证明自己是天命之子，其实可信度很低。在元朝第三年(公元3年)，刘钦去世。年仅9岁的刘秀，和他的弟弟妹妹成了孤儿。他们别无选择，只能回到他们在枣阳白水村，由叔叔刘良抚养长大，身份成了普通的平民。
在汉哀帝死后，王政君的侄子王莽，阴谋篡位，建立新朝，建元“始建国”。西汉经过214年的统治，最终灭亡。虽然刘秀被命名为皇室后裔，但他属于遥远的分支。刘秀不像他的大哥刘縯，刘縯不事生产，结交天下豪杰，预谋大事。刘秀则“思虑深重”，而且极其谨慎。
王莽，新朝末年，天下大乱，刘縯和南阳的很多子弟都想趁乱起兵，而刘秀则谨慎观察时局。据《太平御览》，《东观汉记》第记载:“上深念良久，天变已成，遂市兵弩”，可见刘秀是经过深思熟虑和决定才开始发兵的，也是在看到天下真的乱了之后才决定发兵的！
不同的性格也决定了刘縯和刘秀未来截然不同的结局。公元22年11月，“光武隋(万人)还客舂陵”，与大哥一起打着“光复高祖之业，定万世之秋”的旗号，正式在陵中起兵。
新 莽末年，刘秀在家乡崛起。公元25年，刘秀在千秋亭，称帝，以示复兴，仍以“汉”为国号，史称“东汉”。经过长达12年的统一战争，刘秀先后消灭了关东， 陇右、西蜀等地的割据政权，结束了新莽末年以来持续近20年的军阀混战和割据局面。
他登基后偃武修文，励精图治，且体恤民情，在位期间，他颁布了许多诏令是关于释放奴隶和禁止残害奴隶。为了减少穷人卖身为奴，他们经常分发救济食品，减少徭役租金，建设水利和发展农业生产。裁并郡县，精简官员。官员是十中取一。
上称之为光武中兴。与此同时，国势昌隆，也被称为“建武盛世”。
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